Att kyckling är en effektiv producent av protein är obestridligt. Men effektivitet berör utan tvekan människor som upplever att det finns en negativ effekt på fåglarnas välbefinnande, enligt Oxford Universitys Marian Dawkins.
Pressen är på fjäderfäsektorn
När hon talade vid WVPA-kongressen som hölls i Edinburgh förra månaden, beskrev hon trycket på fjäderfäproduktionen som "extraordinärt". "Att öka produktionsvolymen med mer effektivitet, att minska medicinering, i synnerhet antibiotika, samtidigt som fåglarnas hälsa bibehålls; att förbättra livsmedelskvaliteten och livsmedelssäkerheten; att minska miljöpåverkan och att förbättra djurens välbefinnande, blir allt viktigare för människor.
Foto: Ronald Hissink
"Det väcker frågor om huruvida allt kan uppnås på en gång, och i synnerhet om det finns en konflikt mellan välfärd och effektivitet", förklarade hon.
Prof Dawkins sa att två saker kan hjälpa till med denna potentiella konflikt mellan båda elementen:
allt mer integration av välfärdsåtgärder med produktion
utveckla ny teknik.
Teknisk revolution inom jordbruket
"Vi är mitt uppe i en teknisk revolution inom jordbruket och jag tror att det kommer att ha en enorm inverkan på branschen – både när det gäller tekniken och när det gäller den data som kan samlas in och vilken typ av hantering den kommer att ge oss om en hel rad hälsofaktorer och sjukdomar."
Fjäderfäsektorn halkar efter
Trots detta ligger fjäderfäsektorn på vissa sätt efter andra sektorer inom jordbruket. Växtproduktion, med precisionstillämpningar, utvecklas snabbt; och i många delar av boskapsindustrin gör ny teknik stor skillnad.
Övervaka levande fåglar
Men eftersom slaktkycklingar individuellt inte är värdefulla djur har det historiskt sett varit mindre fokus på att utveckla sätt att övervaka deras beteende. Det är därför Prof Dawkins har utvecklat kamerateknik som övervakar hela en flocks riktningsflöde.
"Det är relativt lite välfärdsövervakning när fåglarna är vid liv. Ibland gör gångarten poäng men det ger dig bara en ögonblicksbild. Det finns en enorm period när fåglarna växer som välfärden inte övervakas."
Systemet hon utvecklar använder billiga kameror för att kontinuerligt övervaka flockar och mjukvara kopplad till bilderna analyserar rörelser i realtid.
Äggskal för att förbättra fågelstarten
Äggskalsmembran, en avfallsprodukt, innehåller en stor reservoar av bioaktiva proteiner och peptider, såväl som många mikrobiella proteiner som kan användas för att förbättra immuniteten hos just -kläckta kycklingar. Arbetet, som presenterades av USDA:s Narayan Rath, utforskade att tillhandahålla färskt och kläckande äggskalmembran i en koncentration på 0,5 % till slaktkycklingar under de första 2 veckorna av livet. Forskarna mätte effekten på tillväxt, dödlighet och fysiologiska faktorer. Fåglar som matades med materialet visade förbättrad tillväxt och lägre uttryck av hormoner associerade med immunsvar.
Länkar mellan rörelsepartners och hälsotillstånd
Initialt arbete har identifierat kopplingar mellan särskilda rörelsemönster och förekomsten av tillstånd som hockburn, trampdynadermatitoch även campylobacter.
"Tekniken ska uppnå bättre flockhantering, inte för att ersätta bra boskapsmän utan för att hjälpa boskapsmän att bli ännu bättre. Vi behöver bättre flockhälsa, låg dödlighet.
"Vi vill att tekniken ska hjälpa oss med att bedöma välfärden så vi har ständiga sätt att övervaka och sätt att känna igen och förutsäga sjukdom innan den blir allvarlig. Det betyder att vi kan bli mer målinriktade och därför minska användningen av antibiotika."
Fåglar med dubbla ändamål: För- och nackdelar
Studier som presenterats av Silke Rautenschlein, vid Tysklands universitet för veterinärmedicin, tydde på att många välfärdsåtgärder kan uppfyllas genom att använda en fågel med dubbla-ändamål, men konsumenterna kanske inte så lätt accepterar produkten.
Prof Rautenschlein sa att ett kommersiellt försök med fjäderfän med dubbla-ändamål, uppfödda för att producera både en acceptabel mängd kött och ägg, hade funnit att många välfärdsmarkörer skulle förbättras. "Sammantaget var kycklingarna med dubbla-funktioner av båda könen lugnare än lagerfåglarna av-typ, vilket var förknippat med minskad kannibalism och en lägre dödlighet." Vissa förbättrade immunsvar på vaccination observerades också.
Men en stötesten dök upp när konsumenterna erbjöds fåglarnas produkter. Rasen lägger mindre ägg och köttstrukturen förändras också – något som inte omedelbart accepteras av shoppare, enligt Prof Rautenschlein.